Majestueus Malta

Het was misschien wel één van de meest ondergewaardeerde culturele bestemming van Europa: Malta. Maar daar is verandering in gekomen, de bruisende stad Valletta was namelijk uitgeroepen tot culturele hoofdstad van Europa in 2018. De schitterende ambiance van deze parel doet vervlogen tijden herleven. Behalve een grote diversiteit aan eeuwenoude historie en barokke architectuur, heeft het eiland bovendien een bruisend cultuurleven en vele uitnodigende terrasjes. Bijkomend voordeel is dat er altijd een verkoelende en aangename Atlantisch briesje van de oceaan waait. Haal diep adem en geniet.

Malta kent vanwege zijn strategische plek in de Middellandse Zee een even turbulente als interessante geschiedenis. Het minuscule eiland werd overheerst door vele volken en landen. Sinds 1964 is het land zelfstandig, maar de sporen van de vele culturen zijn terug te vinden in het hedendaagse Malta. Dat zorgt ervoor dat het rotsachtige land net een openluchtmuseum is, maar dan één waar volop wordt geleefd. Veel van deze bezienswaardigheden zijn te vinden in Valletta, de hoofdstad van het eiland. Op elke straathoek kom je een historisch bouwwerk tegen, met uiteraard de nodige winkels, restaurants en terrasjes om tussendoor even te ontspannen.

Valletta, eeuwenoude grandeur

De sierlijke en elegante gebouwen van kalksteen zijn adembenemend. Achter de eeuwenoude façades gaan advocatenkantoren, ministeries en bedrijven schuil. Een moderne blikvanger is het parlementsgebouw van architect Renzo Piano. Vanaf negen uur ’s ochtends stromen de straten langzaam vol. De plaatselijke bevolking treft elkaar op het terras van Caffè Cordina, één van de oudste koffiehuizen van Malta. Geniet hier niet alleen van de appetijtelijke zoete honingcakjes, maar loop even naar binnen en bewonder de prachtige gewelven in het plafond. Bezichtig ook de fraaie St. John’s Co-Cathedral. Wie de kerk van buiten ziet heeft geen idee, dat zich achter de sobere gevel een zeer rijk met bladgoud gedecoreerd interieur bevindt. Het pronkstuk is een schilderij van Carravaggio, ‘de onthoofding van Johannes de Doper’. Een andere historische eyecatcher is het familiehuis Casa Rocca Piccola, het zestien eeuwse riante verblijf van de aristocratische familie de Piro is na een grondige renovatie opengesteld voor het publiek. De schoonheid van het paleis maakt een verpletterende indruk, de bezoekers kunnen genieten van de statige kamers met een ruime collectie aan schilderijen, meubilair en Chinees porselein. Een gedeelte van het gebouw is momenteel het woonhuis van de baron en barones en niet opengesteld voor het publiek. Maar het is komisch om te zien dat sommige van de te bezichtigen vertrekken regelmatig bewoond zijn, je ziet moderne kinderfoto’s in lijstjes of je treft de barones aan, wanneer zij net de tafel dekt voor een feestelijk diner met familie en vrienden.

Maltese fashion en Hollandse nuchterheid

Bij het eiland Malta denk je niet meteen aan exclusieve mode. Des te leuker om dan op een ambitieus label te stuitten met een Nederlands tintje: Charles & Ron. Charles Borg werd geboren op Malta en Ron van Marschalkerweerd is zowaar een Nederlander. In het oude centrum van Valletta tref je hun smaakvolle modeboetiek aan. Ze zijn internationaal zeer succesvol en wonnen al vele prijzen. De autodidactische ontwerpers halen hun inspiratie vooral uit Malta zelf, zo decoreert de nationale bloem Rock Flower op een grote collectie blouses. En het eerste label heet zelfs ‘Beatrix’, vernoemd naar onze prinses.

Internationale allure en verkeerschaos

Maltees is na Engels de officiële taal. Het is een mengelmoes van Arabisch, Italiaans en Engels, overgehouden aan de vele overheersers. Ook culinair gezien hebben zij hun invloed achtergelaten, er is een variëteit aan gerechten. In restaurantjes bestel je net zo makkelijk lokale gerechten, zoals konijn, de beroemde Maltezer platter en aardappel als huisgemaakte spaghetti. En dat is genieten, vooral in combinatie met de Maltezer wijn die vaak bij het diner op tafel komt. Hou er ook rekening mee, dat er links wordt gereden, een erfenis uit de periode van de Britse overheersing. Een eindeloze rij toeterende voertuigen rijdt dagelijks van de ene plek van Malta naar de andere en dit zorgt voor fileleed. Overigens is dat voor de Maltezers een groter probleem dan voor de toerist, want wie geen zin heeft zich te mengen in de krioelende autoslierten kan gemakkelijk met de bus het eiland verkennen. Dit is prima geregeld en betaalbaar. Koop op het vliegveld een weekticket voor nog geen € 25, –

Three Cities

Vanaf de 60 meter hoog gelegen Barrakka Gardens is het uitzicht magnifiek over de grote haven van Valletta en de tegenovergelegen Three Cities. Met een traditioneel bootje, een dghasja vaar je naar deze drie historische steden. Ooit waren deze middeleeuwse plaatsjes een achtergebleven gebied, maar inmiddels prachtig in oude stijl opgeknapt. De barokke palazzo’s worden opgekocht door buitenlanders of rijke Maltezers om ze te bewonen of er boetiekhotels te starten. En de authentieke omgeving wordt vaak gebruikt als decor voor diverse filmscènes, o.a. de Gladiator. Malta wordt niet voor niets het Hollywood van Europa genoemd.

De stille stad

Mdina, de stille stad en voormalige Maltese hoofdstad telt slechts 300 inwoners. Het prijkt als een versterkte enclave op een bergtop en verleidt de bezoeker met zijn middeleeuwse straatjes en gracieuze sfeer. Neem even de tijd om op de stadsmuren te staan en te genieten van de overweldigende panorama’s. De imposante stadspoort, wordt door de fans van de serie ‘Game of Thrones’ vast herkend als ingang van King’s Landing. In het daarachter gelegen web van smalle steegjes schuilen tal van gezellige restaurants en eetadresjes. Eén ervan is de Fontanella Tea Garden, met wel meer dan 26 verschillende soorten taart op de menukaart. Dit zorgt gegarandeerd voor keuzestress. Het 17^e eeuws architectonisch meesterwerk de St. Paul’s Cathedral is ook een bezoek waard. Op het plein voor dit in barokstijl gebouwde godshuis staat een typische rode Engelse telefooncel, een grappig Britse nalatenschap.

Rollende golven

Eén van de betoverendste plekjes van Malta aan de zuidkant van het eiland is de Blauwe Grot. De bodem van deze grot heeft een witte zandkleur en met het zonlicht dat hier iedere dag op het heldere water schijnt kleurt de grot blauw. Om dit te bereiken moet je aan boord van een klein vissersbootje stappen. Door het kristalheldere en azuurblauwe water is het een paradijs om te snorkelen of te duiken. Er is nauwelijks onderwater stroming, waardoor het zicht magnifiek is. Voor de mooiste stranden op het eiland wordt het noorden van Malta en het kleine eilandje Gozo met zijn idyllische badplaatsen aangeraden.