Levendig Leuven

Een oude stad met een jong hart

Leuven is dé bierstad van België en de thuisbasis van Stella Artois. Het is ook de oudste universiteitsstad van het land en de 50.000 studenten zorgen voor volop leven in de brouwerij. Het is een walhalla van gezellige kroegjes, eigenzinnige winkels, gemoedelijke restaurants, stadsgroen en historische bouwwerken. Kortom, Leuven vraagt om een ontdekkingstocht dicht bij huis.

Tekst: Mirjam Preusterink

Beeldmateriaal: Ernst Preusterink

Het pittoreske centrum is vrij klein, daardoor kun je misschien op één dag behoorlijk wat bezienswaardigheden bezichtigen. Maar de karaktervolle cafés en de bourgondische eetcultuur verleiden je om er een langere tijd door te brengen. De Oude Markt heeft niet voor niets de bijnaam ‘de langste toog van Europa’. Je vindt er maar liefst 32 cafés en terrassen met klinkende namen zoals: De Fiere Margriet, De Prof en De Giraf. Dit zorgt gegarandeerd voor keuzestress.  Leuven is gewoon the place to beer.

Eyecatcher

Het stadhuis, gelegen op de Grote Markt wordt beschouwd als één van de mooiste en bekendste gotische stadhuizen ter wereld. Na talrijke restauraties, mede noodzakelijk door de schade opgelopen tijdens de Tweede Wereldoorlog, oogt het stadhuis wonderbaarlijk fraai. De 236 standbeelden die in de nissen prijken en samen het Leuvense Pantheon vormen, ontsnappen ongetwijfeld niet aan de aandacht. Zo kun je er onder meer Napoleon tussen zien staan. Elke dag om 15:00 uur is het prachtige interieur van het stadhuis te ontdekken onder begeleiding van een gids. Een aanrader!

Imposante kerk en klooster

Op een steenworp afstand van het stadhuis vind je de pas gerestaureerde Sint-Pieterskerk. Deze gotische kerk uit de 15^de eeuw werd in 1999 erkend als UNESCO werelderfgoed. Het beroemde drieluik ‘Het Laatste Avondmaal’ werd ongeveer 600 jaar geleden geschilderd door de kunstschilder Dieric Bouts en is het absolute topstuk van de kerk. De in Haarlem geboren Belg schilderde deze Leuvense versie al 30 jaar vóórdat Leonardo Da Vinci in een Milaanse klooster begon met zijn wereldberoemde fresco. Doe een VR bril op en het lijkt of je je midden in het schilderij bevindt. Deze manier van ontdekken is een mooie combinatie van historie en heden.

De Abdij Van Park ligt iets buiten het centrum. Het klooster kent meer dan 900 jaar geschiedenis en was altijd exclusief terrein voor de paters. Maar nu niet meer! Sinds een aantal jaar wordt de abdij met veel liefde en aandacht gerestaureerd. Treed in de voetsporen van de paters en wandel door de pas gerestaureerde historische ruimtes. Stap voor stap ontdek je de sporen van de lange abdijgeschiedenis. Dé pronkstukken zijn de refter en bibliotheek met 17de-eeuwse stuccoplafonds, de pandgang met 20 virtuoze glas-in-loodpanelen en de abtswoning uit de 18de eeuw.

Een ferm glas Stella Artois

De geschiedenis van de bierhoofdstad gaat terug naar de 14e eeuw. Brouwerij Den Hoorn opende haar deuren. Omdat bier toen een stuk gezonder was dan drinkwater, dronken de inwoners van Leuven (waaronder de studenten) ruim 400 liter bier per jaar. Twee eeuwen later was de brouwerij de grootste onderneming van de stad. Begin 18e eeuw nam brouwer Sebastiaen Artois de brouwerij over. Hij breidde het bedrijf verder uit. In het jaar 1926 werd met Kerst een speciaal kerstbiertje gebrouwen: Stella. Het pilsje werd zo populair dat de brouwerij besloot om het hele jaar door Stella te brouwen. Stella Artois werd veruit het meest succesvolle biertje van de brouwerij. Elke zaterdag en zondag kun je de brouwerij bezoeken onder leiding van een enthousiaste gids. Dit kan prima gecombineerd worden met een lunch of diner in het bijhorende restaurant De Hoorn met zicht op de oude koperen brouwketels. Succes verzekerd!

Onweerstaanbaar voor fijnproevers

Een culinaire aanrader is het etablissement Zarza. Gesetteld in een monumentaal sfeervol pand met een behaaglijke stadstuin, ontvangen de gastvrije eigenaren Gert Cordemans en Francis Lelieveld hun gasten. De geserveerde gerechten zijn duidelijk een lust voor het oog en een genot voor de smaakpapillen.

Koffie zit duidelijk in het hart van eigenaar Pieter Claes. Een aantal jaar geleden werd hij zelfs verkozen tot de beste koffiebrander van België. Het is genieten, om in één van zijn koffiehuizen met de klinkende naam: Madmum een snelle espresso of een romige cappuccino te drinken. Vergeet dan niet om er een smakelijke ontbijt of lunch bij te bestellen. Het is zelfs mogelijk om koffie producten te kopen, van zelf gebrande bonen tot aan koffiezeep. Een grappig detail: Madmum is een verwijzing naar de moeder van Pieter, Maddy.

Wandelen en genieten

Even weg uit de drukte? Op een kilometer loopafstand van de Grote Markt bevindt zich het Groot Begijnhof. Deze historische wijk stamt uit de dertiende eeuw en is uitgeroepen tot UNESCO werelderfgoed. Dwalend door de romantische straatjes met eeuwenoude kasseien is het een oase van rust na een bezoek aan het levendig centrum. De begijnen hebben tegenwoordig plaatsgemaakt voor studenten, buitenlandse gastprofessoren en medewerkers van één van de oudste universiteiten van Europa.

Ook aan stadsnatuur is er geen gebrek in Leuven. De vele stadsparken nodigen uit voor een wandeling een picknick, om lekker in de zon te liggen of te genieten van de vele muziekconcerten tijdens de zomermaanden. Nog meer groen- en plantenweelde bevindt zich in de oudste botanische tuin van België.  Het ruim 2 hectare grote terrein biedt tegenwoordig vele soorten bomen, heesters, struiken, kruidachtige planten, waterplanten en kruiden. In de serre van 450 m² vind je een verscheidenheid van (sub)tropische plantensoorten. Dit is een perfecte plek om een gezellig weekendje Leuven te beëindigen. Leuven is niet langer onbekend, maar des te meer bemind. Leuven is de verborgen parel van België!

Kijk voor meer informatie op www.visitleuven.be Een advies regel een gids en ontdek zo de vele pareltjes van Leuven.